Vorlage:Tomb Raider I Gameplay

Lara zieht einen Hebel unter Wasser.

Lara Croft kann je nach System mit Tastatur (eventuell auch mit Joystick-Unterstützung) oder Joypad gesteuert werden. Das Spiel wird vollständig aus der Third-Person-Perspektive dargestellt, wobei die Spielfigur stets im Bild zu sehen ist. Die Kameraführung vermittelt den Eindruck, dass der Spieler ihr über die Schulter schaut. Durch Tastendruck lässt sich der Blickwinkel verändern, um die Umgebung besser zu überblicken. Gelegentlich passt sich die Kamera automatisch an, um wichtige Levelelemente hervorzuheben oder einen Überblick über neue Bereiche zu verschaffen. Die Welt um Lara herum wird komplett in 3D dargestellt und zeichnet sich durch ihren würfelförmigen Aufbau aus.

Der Hauptcharakter hat eine Vielzahl von Bewegungsmöglichkeiten. Lara kann gehen, rennen, springen, Seitwärtsschritte machen, sich an Kanten hängen, abrollen und im Wasser schwimmen und tauchen. Dabei muss sie allerdings auf ihre Luft achten, denn in langen überfluteten Tunneln ohne Auftauchmöglichkeit kann sie auch leicht ertrinken. Sie beherrscht zudem Hechtsprünge und Handstände, wobei letzterer keine spielerische Funktion erfüllt. Mit gezogenen Waffen sind ihre Bewegungsmöglichkeiten eingeschränkt – sie kann sich dann z. B. nicht an Kanten festhalten.

Schon zu Beginn des Spiels hat Lara zwei Pistolen dabei, die über unendlich Munition verfügen. Die zusätzlichen Waffen (Schrotflinte, Magnums und Uzis) muss sie zunächst erst einmal finden. Außerdem braucht sie dafür einen ständigen Nachschub an Munition. Als Gegner tauchen zunächst diverse aggressive Tiere, später auch seltsame Monster auf. Ab und zu muss sich Lara auch mit ein paar menschlichen Widersachern auseinandersetzen. Aber nicht nur diese Gegner können Laras Bildschirmleben beenden, es gibt auch eine Reihe von tödlichen Fallen im Spiel. Die größte Gefahr besteht jedoch darin, dass sie zu tief fällt und sich das Genick bricht. Weil das Spiel zumindest im Gameplay an alte Jump ’n’ Runs angelehnt ist, kann Lara meist nur mit exakten, teilweise auch ziemlich schwierigen Sprüngen ihr Ziel unbeschadet erreichen.

Es gibt eine grundlegende Aktionstaste, mit der Lara eine Reihe von verschiedenen Aktionen ausführen kann: Gegenstände mitnehmen, Hebel ziehen, Waffen abfeuern, Blöcke ziehen und schieben und sich an Kanten festhalten. Wenn sie Waffen gezogen hat, visiert Lara automatisch den nächsten Gegner an. Der Fokus kann sich jederzeit dynamisch auf andere Feinde verschieben, wenn diese näherkommen. Sobald die Aktionstaste allerdings gehalten wird, wird das aktuelle Ziel dauerhaft fixiert. Zieht es sich bei Beschuss zurück, behält Lara es weiter im Visier und kann es direkt erneut beschießen, wenn es wieder zurückkommt. Allerdings kann es durchaus passieren, dass ihr inzwischen andere Gegner auf den Leib rücken. Die Fokusbindung hat zudem noch einen anderen entscheidenden Nachteil. Wenn der anvisierte Gegner stirbt, wechselt der Fokus nicht automatisch auf den nächsten. Stattdessen ballert Lara weiter auf die Leiche ein und verschwendet unter Umständen wertvolle Munition.

Gefunden werden können nicht nur Waffen und Munition, sondern auch kleine und große Medipacks und Spezialgegenstände und Artefakte, die zum Lösen von Rätseln oder zum Abschluss eines Bereiches benötigt werden. Diese Gegenstände bleiben auch über Levelgrenzen hinweg im Inventar erhalten, bis sie benutzt werden. In jedem Level sind ein oder mehrere Geheimnisse versteckt. Diese müssen nicht gefunden werden, aber wenn Lara sie entdeckt, wird sie mit Extragegenständen belohnt. Immer wenn ein Geheimnis entdeckt wird, ertönt eine spezielle Melodie, die auch in den weiteren Tomb-Raider-Spielen beibehalten wurde. Abgeschlossen wird ein Level, in dem Lara einen speziellen Durchgang erreicht, ein Artefaktteil findet oder einen Endgegner besiegt.