Vorlage:Diablo Gameplay
Diablo ist ein Paradebeispiel für ein Action-Rollenspiel. Der Spieler wählt zunächst eine Charakterklasse und kann seine Spielfigur dann rollenspieltypisch in den Stufen aufsteigen lassen. Dennoch erfolgen sämtliche Aktionen in Echtzeit, wie es für ein Actionspiel charakteristisch ist. Die meisten Befehle werden durch einfache Mausklicks ausgelöst. So bewegt der Spieler seinen Helden z. B. durch die Katakomben, unterhält sich mit Dorfbewohnern, benutzt Gegenstände und greift seine Gegner mit der ausgerüsteten Waffe an. Zusätzlich können verschiedene Tastenkürzel genutzt werden. Bis zu vier Zaubersprüche, Fähigkeiten oder Effekte lassen sich frei auf Kurztasten belegen, um sie in der Hitze des Gefechts schnell parat zu haben.
Einen Großteil des Spiels verbringt der Spieler in den monsterverseuchten Katakomben und Höhlen unterhalb von Tristram. Das Labyrinth besteht aus 16 Ebenen, die in vier Bereiche unterteilt sind, welche sich in Aussehen, Aufbau, musikalischer Untermalung und Beleuchtung unterscheiden. Auf der ersten Ebene eines jeden Bereichs gibt es einen Ausgang, der direkt in die Stadt führt. Diese Zugänge bleiben von oben verschlossen, bis der Spielercharakter sie von unten öffnet oder eine bestimmte Stufe erreicht. Danach können sie für den Rest des Spiels in beiden Richtungen benutzt werden. In Mehrspielerpartien ist dagegen nur die Charakterstufe ausschlaggebend für die Freischaltung der Abkürzungen.
Das Inventar des Spielers ist begrenzt und erfordert strategische Entscheidungen, welche Gegenstände mitgeführt oder verkauft werden. Waffen und Rüstungen haben zufällig generierte Werte und können magische Eigenschaften wie erhöhten Schaden oder Widerstand gegen bestimmte Elemente besitzen. Zudem gibt es einzigartige Gegenstände mit festen, besonders starken Attributen. Da Heiltränke nur begrenzt mitgeführt werden können und das Mana viel zu schnell verbraucht und nur sehr langsam wieder regeneriert ist, muss der Held oft in die Stadt zurückkehren. In Tristram kann der Held zwischen seinen Abenteuern beschädigte Ausrüstung reparieren und gefundene magische Gegenstände identifizieren lassen. Außerdem gibt es dort noch ein paar verbliebene Händler, die neue Ausrüstung, Heiltränke und Zaubersprüche feilbieten. Eine am Anfang besonders wichtige Person stellt der Heiler dar, der die Lebensenergie völlig kostenlos wiederherstellt. Aber auch für Gespräche mit den Einwohnern sollte sich der Spieler immer wieder Zeit nehmen, denn dabei kann er früher oder später den einen oder anderen Auftrag an Land ziehen.
Diablo zeichnet sich durch seine zufällige Levelstruktur, Monster- und Gegenstandsplatzierung sowie Aufgabenverteilung aus. Im Einzelspielermodus gibt es nur drei Hauptaufgaben, die immer gespielt werden müssen, während von den anderen nur einige ausgewählt werden. Dadurch gleicht kein Durchlauf dem anderen, was den Wiederspielwert erheblich steigert. Obwohl die meisten der Nebenaufgaben optional sind, sollten sie nicht ignoriert werden, da man sonst wertvolle Ausrüstung und Erfahrungspunkte verpasst. Für einen Spielercharakter ist es aber trotzdem möglich, alle Aufgaben mindestens einmal erledigt zu haben, da Diablo jederzeit mit demselben Helden immer wieder neu gestartet werden kann, wenn dem Spieler zum Beispiel die Gegner zu schwer werden. Dabei bleiben Inventar, gelernte Zauber, Charakterwerte und Erfahrung erhalten, aber die Etagen werden neu mit Monstern, Objekten, Aufgaben und Gegenständen gefüllt. Auf diese Art und Weise kann der Spieler sich der schwierigen Herausforderung später mit höherer Stufe und besserer Ausrüstung erneut stellen.
Bei jedem Stufenaufstieg erhält der Spieler Punkte, die er auf die vier Hauptattribute – Stärke, Magie, Geschicklichkeit und Vitalität – verteilen kann. Dabei unterliegt er aber Beschränkungen durch die Charakterklasse, sodass ein Magier niemals so stark wie ein gut ausgebildeter Krieger werden kann. Zauber werden nicht automatisch erlernt und gesteigert. Der Held muss dafür spezielle Bücher lesen, die im Spiel gefunden oder gekauft werden können. Je häufiger ein Zauberbuch gelesen wird, desto stärker wird der entsprechende Spruch, gleichzeitig steigen aber auch die Anforderungen an den Leser.
Die Gegner im Spiel besitzen teils deutlich unterschiedliche Verhaltensweisen. Während einige frontal angreifen, versuchen andere aus der Distanz Magie zu wirken oder fliehen, wenn ihre Lebenspunkte niedrig sind. Manche können sogar ihre Lebensenergie unter bestimmten Umständen regenerieren. Viele Monster sprechen auch unterschiedlich auf magischen Schaden an. Während Blitzdämonen Energieangriffe kaum etwas ausmachen, sind Balrogs etwa immun gegen Feuermagie.